Zuerst Orioles

Jeder hat seine eigene Entstehungsgeschichte von Enrique Bradfield Jr. – in dem Moment, als ihnen klar wurde, dass er „anders“ war als normale Ballspieler.

Sein College-Trainer erinnert sich an Bradfields Schnelligkeit und Wettbewerbsfähigkeit bei seinem ersten Sturz bei Vanderbilt. Ein Orioles-Scout erinnert sich an die Fähigkeit des Outfielders, während seines zweiten Studienjahres an der American Heritage School in Florida ein Spiel zu verändern. Sein High-School-Trainer wird nie vergessen, wie er einen 11-jährigen Bradfield während eines Testspiels mit dem Reiseball im Mittelfeld patrouillieren sah.

Aber vielleicht wusste niemand, dass Bradfield, der Erstrunden-Pick der Orioles im MLB-Draft 2023, „anders“ war, bevor es vor etwa 16 Jahren ein zufälliger Kellner bei Carrabba's Italian Grill im Südosten Floridas tat.

Im Restaurant saß ein junger Bradfield, etwa fünf Jahre alt, wie gebannt vor dem Fernsehbildschirm, auf dem natürlich ein Baseballspiel zu sehen war. Die Sendung zeigte einen Ausschnitt aus dem legendären Playoff-Spiel von Hall of Famer Reggie Jackson mit drei Homeruns, und Bradfield, der 14 Jahre nach Jacksons Rücktritt geboren wurde, sagte aufgeregt zu seinem Vater: „Schau, Papa, es ist Reggie Jackson.“

„Der Kellner sah mich an und fragte: ‚Woher weiß er, wer Reggie Jackson ist?‘“, erinnert sich Enrique Bradfield Sr. „Er hatte keine Ahnung, wie Enrique das wissen konnte. Er hatte schon immer dieses Wissen über das Spiel, schon in jungen Jahren.“

Mit Bradfield, der am Freitag sein Profidebüt im Rookie-Ball gab, bekamen die Orioles einen College-Star mit rasanter Geschwindigkeit und hervorragender Verteidigung. Aber diejenigen, die Bradfield am nächsten stehen – seine Trainer und seine Familie – wissen, dass sein Spiel mehr beinhaltet als nur diese Eigenschaften.

„Er liebt das Spiel einfach“, sagte sein Vater.

Enrique Bradfield Jr., Erstrunden-Draft-Pick von Orioles, beeindruckt die Menschen seit seinem fünften Lebensjahr mit seinem Baseball-Wissen. Viele seiner ehemaligen Trainer und Scouts, die seine Karriere verfolgt haben, haben festgestellt, dass er aufgrund seiner Instinkte „anders“ ist als die meisten anderen Spieler sein Niveau. (Nick Wass/AP)

Diese Liebe war offensichtlich, noch bevor Bradfield den Kellner verblüffte. Als er 4 Jahre alt war, ahmte er die Schlaghaltungen nach, die er im Fernsehen gesehen hatte, täuschte einen Schwung vor, rannte durch das Haus und rutschte in eine Minibase, die er bei einem Spiel der Florida Marlins geschenkt bekommen hatte.

Die ganze Übung hat sich ausgezahlt. In drei Jahren in Vanderbilt stahl Bradfield 130 Stützpunkte. Er hat in einem Spiel mehrmals vier Bases für das Kraftpaket der Southeastern Conference gestohlen, und einmal hat er sogar nach Hause gestohlen. Seine Schnelligkeit ist vielleicht der Hauptgrund dafür, dass er einer der Top-Kandidaten in der Draft-Klasse 2023 war und warum die Orioles ihn mit dem 17. Gesamtpick ausgewählt haben.

„Es gibt keine Worte, um es zu beschreiben. Ich sage nur, dass wir stolz sind? Wir sind mehr als stolz“, sagte Bradfield Sr.. „Das war sein Traum und er hat seit seiner Jugend daran gearbeitet. Wir haben seinen Traum unterstützt und jetzt kann er diesen Traum verfolgen.“

Enrique Bradfield Jr., die erste Auswahl der Orioles im Draft 2023, posiert für Fotos mit General Manager Mike Elias zu seiner Linken, seiner Freundin Lexie DeRoziere zu seiner Rechten und seiner Familie, darunter Schwester Yari Bradfield (links) und seinen Eltern , Jenny und Enrique Bradfield Sr., nach einer Pressekonferenz im Oriole Park, um Bradfield vorzustellen. (Amy Davis/Baltimore Sun)

Die Möglichkeit begann vor etwa 35 Jahren, als Bradfield Sr. im Alter von 17 Jahren aus Panama in die Vereinigten Staaten kam. Nach seinem High-School-Abschluss in der Gegend von Miami spielte er Mittelfeldspieler an der St. Thomas University in Florida, wo er 1993 seinen Abschluss machte.

„Ich mache ihm das Leben ein wenig schwer und sage, dass ich schneller für ihn war“, sagte der ältere Bradfield lachend. „Aber für ihn ist er ein Naturtalent. Ich sehe ihn, seine Instinkte, sie sind natürlich. Bestimmte Dinge kann man ihm beibringen, aber sie fallen ihm automatisch ein.“

Als Bradfield im Juli bei Camden Yards vorgestellt wurde, war es nicht das erste Mal, dass seine Familie im Oriole Park war. Im Jahr 2009 veranstaltete seine Schwester Yari eine Führungskonferenz in Baltimore, und die Reise wurde natürlich mit einem Besuch in einem der besten Baseballstadien der Major League abgerundet.

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„Wir sind eine Baseballfamilie. Das war im Jahr 2009. Wer hätte gedacht, dass wir all die Jahre später noch hier sein würden?“ Bradfield Sr. sagte.

Als sein Sohn anfing, Reiseball zu spielen, war Bradfield Sr. klar, dass er talentiert war, obwohl er einer der kleinsten Kinder im Team war. Das heißt aber nicht, dass er dachte, sein Sohn würde eines Tages nach seiner Einberufung einen Vertragsbonus von 4,16 Millionen US-Dollar unterzeichnen.

„Als er 11 Jahre alt war, wusste ich nicht, dass er professionell spielen würde“, sagte Bradfield Sr..

Aber jemand anderes dachte, er könnte es tun.

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Vor etwa 10 Jahren wurde Bruce Aven gebeten, bei der Beurteilung von 11-Jährigen bei einem Reiseball-Probetraining mitzuhelfen.

Der Trainer der American Heritage School sah die Spieler im Mittelfeld aufgereiht und war von Bradfield, dem dürrsten im Bunde, begeistert

„Ich schaute den Trainer an und sagte: ‚Siehst du das kleine Kind da draußen? Er ist im Moment nicht groß, aber das ist wahrscheinlich einer Ihrer besten Spieler“, erinnert sich Aven. „Man merkte einfach, dass er Instinkte hatte. Man muss Talent haben, aber Enrique wurde mit Talent geboren.

„Er ist ein besonderer Junge.“

Einige Jahre später wurde Bradfield einer der seltenen Neulinge, die in Avens Uni-Team bei American Heritage starteten, einem High-School-Programm in Florida, das regelmäßig Spieler der Division I hervorbringt. Bradfield stand ursprünglich hinter einigen anderen Spielern im Mittelfeld, darunter Justin Connell, der im Draft 2017 in der 11. Runde von den Washington Nationals gedraftet wurde. Aber Aven brauchte nur ein paar Wochen, um zu erkennen, dass der untergroße Neuling seine beste Wahl auf einer der wichtigsten Verteidigungspositionen war.

„Ich habe allen anderen Mittelfeldspielern gesagt, dass sie sich eine andere Position suchen müssen, weil es Enriques sein würde“, sagte Aven. „Es war offensichtlich. Enrique macht saubere Wege, liest den Ball schnell und nimmt Anpassungen vor wie kein anderer im Außenfeld.“

Ein Jahr später sah Trent Friedrich, jetzt Area Scout der Orioles, Bradfield zum ersten Mal spielen und er scoutete den Outfielder während seiner gesamten High-School- und College-Karriere.

Die Orioles stellen während eines Spiels gegen die Los Angeles Dodgers den Erstrunden-Pick des Teams 2023, Enrique Bradfield Jr., vor. (Kenneth K. Lam/Baltimore Sun)

„Ich wusste damals, dass er einfach anders war“, sagte Friedrich während Bradfields Einführungspressekonferenz. „Er hat das Spiel auf so viele verschiedene Arten beeinflusst, und so hat es wirklich Spaß gemacht, seit er im zweiten Jahr der High School war, dies durch die High School verfolgte und dann in meine Gegend bei Vanderbilt kam und ihm die letzten drei Jahre zusehen konnte Jahre. Er war einfach bei jedem Schritt anders.“

Ein Spieler, der während des Draft-Prozesses oft als Spitzenspieler für Bradfield genannt wurde, war Kenny Lofton, einer der wertvollsten Outfielder seiner Generation, dank seiner Schnelligkeit und Verteidigung. Aven sieht die Ähnlichkeiten, und das kommt von einem ehemaligen Major-League-Spieler, der einst in derselben Organisation wie Lofton spielte.

Aven wurde 1994 von Cleveland gedraftet und erreichte drei Jahre später die Majors, wo er in Teilen von fünf MLB-Saisons spielte. Während des Frühlingstrainings kam es zu Überschneidungen mit Lofton, und Aven erkennt ähnliche Qualitäten in Bradfield.

„Kenny Lofton hat dem Team einfach Energie verliehen, und man merkte, dass er es liebte zu spielen“, sagte Aven. „Das ist Enrique. Er hat eine Art, alle anderen um ihn herum zu beeinflussen.“

Vanderbilt-Outfielder Enrique Bradfield Jr. spielt während eines NCAA-Regionalmeisterschaftsspiels gegen New Mexico State im Jahr 2022. (Amanda Loman/AP)

Kurz nachdem die Orioles Bradfield gedraftet hatten, beschrieb Executive Vice President und General Manager Mike Elias die Auswahl als „erstklassigen College-Spieler aus der hochwertigsten Konferenz, die es gibt, aus dem hochwertigsten Programm, das es gibt.“

Der Leiter dieses Programms sagte, Bradfield sei der beste defensive Outfielder, der durch Vanderbilt hervorgegangen sei.

„Ich möchte allen gegenüber respektvoll sein“, sagte der langjährige Trainer Tim Corbin. "Aber er ist. Er weiß es. Ich weiß, dass."

Wie in seinem ersten High-School-Jahr begann Bradfield ganz am Anfang seiner Zeit in Vanderbilt. Mit 19 Jahren erreichte Bradfield in der vielleicht besten Konferenz im College-Baseball .336 mit 47 gestohlenen Bases. In seiner dreijährigen Karriere erzielte der 1,80 m große und 170 Pfund schwere Linkshänder .311 mit mehr Walks (131) als Strikeouts (122). Der Erfolg machte Bradfield, der im pandemiebedingt verkürzten Draft 2020 nicht gedraftet wurde, für die erste Runde des Drafts 2023 gesperrt.

Enrique Bradfield Jr. hat gerade den Ausgleich für @VandyBoyspic.twitter.com/eEL9JEpdGr erzielt

Als Bradfield zum ersten Mal in Vanderbilt ankam, erinnerte er Corbin an die Art von Leadoff-Hitter aus vergangenen Zeiten – Flitzer, die auf den Basepaths herumschlugen und Chaos anrichteten.

„Ich hatte einfach das Gefühl, dass er aus Wettbewerbssicht eine alte Seele war“, sagte Corbin und wies auch darauf hin, dass dies ein gutes Zeichen für Bradfield sein könnte, da die Regeländerungen der MLB schnelle Spieler begünstigen.

Elias wollte nicht vorhersagen, wie schnell der 21-jährige Bradfield durch das Orioles-System aufsteigen könnte, aber angesichts seines Alters, seiner College-Erfahrung und seiner „Plus-Plus“-Verteidigung ist es nicht unvorstellbar, dass er sich anderen Top-Picks der Organisation anschließt, die das geschafft haben Hab's so gemacht.

„Es ist einfach so schwer zu sagen, was mit den Menschen passieren wird“, sagte Elias Anfang Juli. „Ich habe definitiv keinen Grund zu der Annahme, dass er sich nicht schnell bewegen wird, aber wir werden sehen, wann er dort ankommt.“

Es ist noch früh, aber seine ersten beiden Spiele in der Florida Complex League an diesem Wochenende hätten nicht viel besser laufen können. Bradfield lag an der Spitze der Tabelle und ging bei seinem Debüt am Freitag mit einem Walk und einer gestohlenen Base 2-gegen-2. Am Samstag schaffte er es mit einem Spaziergang 2 gegen 4.

„Seine größte Veränderung wird die Offensive sein“, sagte Corbin über Bradfield, der in diesem Frühjahr .279 Treffer erzielte und in 191 College-Spielen 15 Homeruns schaffte. „Aber die anderen Teile seines Spiels beschäftigen mich überhaupt nicht. Es wird keinen Defensivspieler geben, der seine Fähigkeiten ausschöpft. Er ist nur ein Kind, das die Mittelfeldposition spielt, wie nur wenige jemals zuvor gespielt haben.“

Vanderbilt-Cheftrainer Tim Corbin, links, gibt Enrique Bradfield Jr. ein High Five, nachdem er im ersten Inning während eines College World Series-Spiels im Jahr 2021 die dritte Base gegen Mississippi State gestohlen hatte. (Rebecca S. Gratz/AP)

In seinen 21 Jahren bei Vanderbilt half Corbin bei der Entwicklung zahlreicher Spitzenspieler. Im Jahr 2023 sind etwa ein Dutzend ehemalige Commodores in den großen Ligen aufgetreten, davon mehr als 30 in den unteren.

Keiner, sagte der College-Trainer, verfüge über die Kombination aus Schnelligkeit und Verteidigung, die Bradfield habe. Corbin glaubt, wie Aven, Friedrich, Bradfield Sr. und der Kellner des Carrabba, dass Bradfield etwas Besonderes ist.

„Er ist einfach anders.“